Три очка Никиты Кучерова, набранные им в первом же матче после длительной реабилитации, восхитили многих обозревателей и экспертов за океаном — россиянину отдавали должное даже те, кто переживал за «Флориду».
«У «Тампы» вернулись несколько ключевых игроков, и их возвращение не могло быть более кстати. Брейден Пойнт забил два гола, в том числе и победный, а Никита Кучеров забросил две шайбы в большинстве. Он пропустил весь сезон из-за травмы бедра и был одним из главных действующих лиц в матче, где лидерство в счете четыре раза сменялось. С момента своего дебюта в НХЛ в 2014 году Кучеров забросил 38 шайб в плей-офф — это столько же, сколько у лидера Александра Овечкина», — отмечает агентство АР.
«Как сказал главный тренер «Тампы» Джон Купер, команда не думала, что Кучеров так быстро вернется. Все говорили о том, что Никита будет готов только ко второму раунду, отдавали должное его трудолюбию и душевной стойкости. Все это позволило ему вернуться в строй раньше, чем ожидалось», — отметил автор официального сайта «Тампы» Брайан Бернс.
«Во время своей реабилитации после операции на бедре Никита делал сотни бросков у себя в гараже, где ему постелили синтетический лед. Кистевой бросок, щелчок. И когда он был готов физически, то его руки были в полном порядке, хотя бедро наверняка не было до конца долеченным. Он смотрел матчи и по телевизору, и из пресс-ложи, что дало ему свежий взгляд. Он давал советы помощнику главного тренера Джеффу Хэлперну по игре в большинстве.
Как сказал Джон Купер, Кучеров был похож на ребенка, который ожидает открытия кондитерской — он приходит на полчаса раньше и ждет на улице, когда откроют. До такой степени ему не терпелось вернуться в игру. Хотя никто не знал, чего ожидать в первом матче после столь долгого перерыва, ведь его не было в строю почти 8 месяцев. «Флорида» была хороша, особенно Барков и Юбердо, но звезды «Тампы» были еще лучше в самый важный момент. Кучеров помог переломить момент во втором периоде, когда «Молнии» получили слишком много штрафов и дали сопернику пространство.
В первой же смене Кучеров врезался в Маккензи Уигара, он просто хотел хорошо начать, потому что сам не знал, чего ждать. Второй гол Никиты, забитый броском в касание — результат того, что он практиковал в своем гараже и на льду «Амали-арены», — написал автор The Athlletic Джо Смит.
«Никто не готовится лучше, чем Куч. Этот парень все время находится на льду, работая над собой. Здесь есть прямая связь с тем, что он является одним из лучших игроков в мире. Когда я утром увидел его, он был спокоен и улыбался. Это был старый-добрый Куч», — оценил партнера Стивен Стэмкос.
«Состав «Тампы» просто омолодился после возвращения Кучерова, который набрал 3 очка, пропустив весь регулярный чемпионат. «Молнии» смеялись последними именно благодаря Кучерову. Через тридцать пять минут матча были даны ответы на все вопросы относительно того, сможет ли Никита сразу приспособиться к атмосфере плей-офф. К этой отметке он уже танцевал в правом круге, отмечая свой второй гол», — отметил Эдуардо Энчина из Tampa Bay Times.
«Кучеров совсем не выглядел так, будто он что-то пропустил, несмотря на то, что весь сезон не играл. Никита был верен своим старым трюкам, взял на себя роль плеймейкера в тройке с Пойнтом и Палатом. Мог забить и после выхода один на один, но шайба встала на ребро», — так прокомментировал игру россиянина автор блога Raw Charge Джастин Джи.
«Кучеров и Пойнт испортили возвращение хоккея в Южную Флориду. Это плей-офф, это совсем другая игра, когда в составе соперника есть Никита Кучеров. Этот зверь будет противостоять «Пантерам» и помогать «Тампе» защитить титул чемпиона в нынешнем плей-офф. Три очка Кучерова, два гола Пойнта — и «Флорида» проиграла первый матч серии сопернику по Солнечному штату», — с грустью констатировал автор Sun-Sentinel Дэвид Фуронес, освещающий матчи «Пантерз».
«Мать мою, какой матч! А Кучеров — это просто какая-то неудачная шутка. Действующие обладатели Кубка Стэнли могли бы проиграть этот матч, если бы Сэм Беннетт не схлопотал одно из самых глупых удалений года», — так прокомментировал игру соведущий скандального подкаста Spittin Chiclets Райан Уитни.
«А этот новый парень из «Тампы» очень даже неплох!», — пошутил насчет Никиты известный в прошлом центрфорвард, а ныне обозреватель TSN Рэй Ферраро.
«Ржавчина? Нет, нисколько! Это не для Кучерова. Первая игра за 230 дней, с момента победы в Кубке Стэнли в сентябре! И он сразу же забивает. Чего мы еще ждем от этого плей-офф?», — задалась вопросом обозреватель NHL Network Джейми Херш.
