Руслан Салей был выбран на драфте НХЛ в 1996-м. «Анахайм» забрал защитника под общим 9-м номером, что до сих пор является рекордом для белорусских хоккеистов. В том же году Салей дебютировал в лучшей лиге мира: провел 30 матчей в регулярке, не забил ни гола, отдал одну результативную передачу и ни разу не появился на льду в плей-офф.
В следующем сезоне дела пошли бодрее. В 66 играх Руслан выбил 15 баллов, правда, «Майти Дакс» проехали мимо розыгрыша Кубка Стэнли. Спустя еще год белорусский оборонец наконец-то узнал, что такое плей-офф НХЛ, но опыт получился неудачным: «Анахайм» в четырех матчах скрутился «Детройту», который в том походе за серебряной чашкой отдал всего 4 встречи.
Паззл сложился лишь в сезоне-2002/2003. После трех неудачных лет клуб из Калифорнии снова закарабкался в плей-офф и в итоге стал одной из его главных сенсаций. «Анахайм» стартовал с шестым посевом на Западе, но уже в первом раунде всухую вынес тех же «Ред Уингз». Дальше «уток» (тогда еще «могучих») ждала лучшая команда конференции — «Даллас», на него Салей и компания потратили чуть больше времени, добив техасцев лишь в игре номер 6. Руслан в этой серии забросил свою первую кубковую шайбу в НХЛ.
Дальше «Майти Дакс» без проблем разобрались с «Миннесотой» — 4:0, впервые в истории добравшись до финала Кубка Стэнли. Там их ждал «Нью-Джерси» — второй клуб Восточной конференции, уступивший в регулярке только «Оттаве», «Далласу» и «Детройту». Два первых матча главной серии сезона подтвердили неутешительный для «Анахайма» расклад: «Дэвилз» дважды победили, не дав сопернику забросить ни одной шайбы. Но у калифорнийцев оставался козырь, о котором позже расскажет Салей:
«Правы те, кто говорит, что дома и стены помогают. В Анахайме все отскоки шайбы, рикошеты были в нашу пользу, в Ист-Рутерфорде же дело обстояло с точностью до наоборот».
Самый невероятный рикошет этого противостояния случился в третьей встрече. Защитник «Анахайма» Сандис Озолиньш пытался вбросить шайбу в зону «Нью-Джерси», вратарь гостей Мартин Бродер по какой-то случайности именно в этот момент выронил из рук клюшку, а дальше случилось необъяснимое.
«Дьяволов» не сломал даже этот курьез — они сравняли счет в третьем периоде и затащили соперника в овертайм. Выиграй «Нью-Джерси» этот матч, и серию можно было заканчивать, но у Салея были другие планы. Во время вбрасывания в зоне гостей белорус перехитрил соперников, встав не на синей линии, а ближе к точке. Адам Оутс выиграл дуэль у хоккеиста «Дэвилз», шайба отскочила к Руслану, тот бросил и не оставил шансов великому Бродеру. В финал Кубка Стэнли вернулась жизнь.
Пара цитат самого Салея о голе, который как минимум для Белоруссии можно смело назвать великим:
«Мы неслучайно столь хорошо действуем в овертаймах. В дополнительное время любой бросок таит угрозу воротам соперника. Поэтому уже во время вбрасывания я был нацелен на то, что первым же касанием пошлю шайбу в цель. По-моему, у голкипера противника шансов спасти команду не было».
«— Что для тебя более значимо: девятый номер на драфте или шайба, заброшенная в ворота Бродера в овертайме третьего матча финальной серии?
— Второе. Шайба, заброшенная в ворота «Дэвилз», пока самый значимый гол в моей карьере».
В итоге «Анахайм» будет рубиться с «Нью-Джерси» все 7 матчей, проиграет, но для Салея этот финал так и останется главным достижением в карьере. В НХЛ он отыграет еще 8 лет, в 2011-м решит переехать в КХЛ, но не сыграет в российской лиге ни одного матча — 7 сентября Руслан и его партнеры по «Локомотиву» погибнут при взлете самолета в ярославском аэропорту. Вечная память.
Подпишитесь на канал Sport24 в Яндекс.Дзене
