Во второй раунд Кубка Гагарина вышли все фавориты. Восьмерку лучших команд сезона можно было предсказать задолго до весенней стадии чемпионата. Разумеется, есть в этой группе и ЦСКА со СКА. Куда же без них? Однако впервые за много лет армейские клубы не являются безоговорочными фаворитами ни всего плей-офф, ни отдельно взятых серий. Возможно, именно сейчас вся КХЛ стоит на пороге тектонических изменений.
«Газпром» и «Роснефть» делили КХЛ с 2015 года
На самом деле, олигархами армейские клубы стали задолго до 2015 года. «Роснефть» взяла под свое крыло бедствующий ЦСКА после того, как легендарный Виктор Васильевич Тихонов в 2011 году обратился за помощью, ни много ни мало, к Владимиру Путину. «Газпром» стал спонсором СКА еще раньше — в далеком 2005-м. Однако, что тем, что другим пришлось пройти долгий путь от просто богатой команды до команды-чемпиона. СКА перебирал сомнительных тренеров-иностранцев и опирался на звездных ветеранов. ЦСКА доверял миллионы «Роснефти» неопытному менеджеру Сергею Федорову. Но наступая на грабли и набивая шишки, они все-таки пришли к совместному доминированию в лиге.
Точкой отсчета стоит признать 2015 год, а точнее — былинную серию, в которой СКА отыгрался с 0:3, вышел в финал и взял первый в истории Кубок Гагарина. Из команд, которые в ответ на траты получали только насмешки, армейцы превратились в серьезную силу схожими методами: пригласили топовых русских тренеров. Москвичи выдернули из «Сибири» Дмитрия Квартальнова, а СКА вернул с швейцарской пенсии Вячеслава Быкова. С тех пор никто кроме этих двух команд не мог выиграть регулярный чемпионат. На двоих они выиграли три Кубка Гагарина, а даже когда успех праздновала команда с Востока, в финале ей неизменно противостоял кто-то из армейцев.
ЦСКА и СКА сделали базовыми клубами сборной
Вскоре уже набравшие мощь ЦСКА и СКА обрели новый статус. После того, как в 2016 году Олег Знарок, не уходя из национальной команды, возглавил СКА, тренеры сборной России одновременно возглавляли и питерский клуб. Воробьев, Кудашов, Брагин — менялись фамилии, а формула оставалась неизменной. Роман Ротенберг всячески отмахивается от формулировки «базовый клуб сборной», но все всё понимают. Примерно тогда же, а если быть точным — летом 2017-го, ЦСКА массово закупился кандидатами в сборную России: из НХЛ вернули Никиту Нестерова, Романа Любимова, Алексея Марченко и Михаила Григоренко, из «Салавата Юлаева» по линии спонсора выдернули Кирилла Капризова, а на новосибирской распродаже закупились Максимом Шалуновым, Сергеем Шумаковым и Константином Окуловым. За СКА на тот момент уже играли Павел Дацюк и Вячеслав Войнов.
Проект под кодовым названием «СКА и ЦСКА работают на благо российского хоккея» в итоге обернулся победой в Пхенчхане. Из 25 олимпийских чемпионов только двое — игроки «Металлурга» Василий Кошечкин и Сергей Мозякин — представляли другие клубы. Несмотря на достигнутую цель, по пути к ней «Газпром» и «Роснефть» буквально испепелили все живое в КХЛ. В других клубах, даже обладающих внушительным бюджетом, почти не осталось качественных игроков с российским паспортом. В народе укоренилась мысль, что СКА и ЦСКА могут забрать любого хоккеиста по звонку, а дорога в сборную лежит исключительно через армейские клубы. Результатом всего этого стало снижение конкуренции и падение интереса к лиге. Зато в сборной довольны, все под боком.
Потолок зарплат выровнял их с другими топами
Составы ЦСКА и СКА заметно поредели в минувшее межсезонье. Кто-то скажет — виновата НХЛ, а точнее востребованность армейцев в заокеанской лиге. Действительно, в общей сложности за одно лето в Северную Америку перебрались сразу семь представителей базовых клубов сборной. Казалось бы, что здесь удивительного? В НХЛ и раньше переезжали игроки из СКА и ЦСКА, взять хотя бы кейс Никиты Гусева. Однако петербуржцы и москвичи всякий раз находили ресурсы, чтобы восполнить потери. И неважно, где они черпали пополнение: внутри лиги или за ее пределами. Отсутствие каких-либо ограничений позволяло фаворитам собирать по шесть звеньев и даже отправлять сборников в Высшую лигу.
Все изменилось летом прошлого года. Жесткий потолок зарплат, который КХЛ наконец-то решила узаконить, заставил армейцев жить по правилам. ЦСКА вынужден был отпустить в другие клубы Алексея Марченко, Сергея Толчинского и Сергея Калинина. Каждый, что примечательно, на новом месте стал безоговорочным лидером. СКА, в свою очередь, не стал бороться за Николая Прохоркина, отпустил Наиля Якупова и вернул в «Динамо» Дмитрия Кагарлицкого. Тем, что даже серьезно ужавшись, они забронировали два первых места на Западе, можно опровергнуть все вышеупомянутые тезисы. Однако превосходство армейских клубов уже не было столь очевидным. ЦСКА в борьбе за Кубок Континента всего на один балл обошел «Ак Барс», а СКА по набранным очкам стал лишь шестой командой регулярного чемпионата.
«Динамо» — самый неудобный соперник для Питера
Если кто и должен выкидывать СКА из плей-офф, то это московское «Динамо». А как иначе? Взглянув на результаты матчей этих команд в регулярном чемпионате, то сомнений насчет того, какой соперник для команды Валерия Брагина самый неудобный, не останется. Во всех четырех матчах победили бело-голубые. Причем если в первой встрече СКА проиграл, но разродился тремя шайбами, то в дальнейшем петербуржцы не могли забить «Динамо» больше одного гола за игру. Кто-то скажет, что в этих матчах творил чудеса Александр Еременко, а подопечным Брагина катастрофически не везло. Но факт остается фактом: оборона москвичей во главе с 40-летним вратарем осталась для СКА неприступной.
СКА и «Динамо» в их нынешнем виде — две концептуально разные команды. Почти антиподы. Если в Москве вложились в Вадима Шипачева и его оруженосцев, то в СКА установили внутренний потолок зарплат и распределили бюджет равномерно. Видны различия и в построении звеньев. Пока Брагин перемешивал сочетания в миксере, то и дело усаживая в запас своего лучшего бомбардира Владимира Ткачева, его коллега методично наигрывал ударное звено. Предстоящая серия даст ответ на вопрос, какая концепция в эпоху работы потолка зарплат более действенная. Но в чем можно быть уверенным уже сейчас, так это в том, что просто СКА точно не будет. «Динамо» дважды оставляло Питер без финала, когда в столице работал Олег Знарок. Настало время вспомнить те ламповые времена. Еременко, заставший обе серии, в этом поможет.
Никитин против Скабелки — битва (почти) идеальных систем
В случае с этой парой аргумент про «неудобного соперника» не работает. Только в одном из четырех матчей «Локомотив» смог одолеть ЦСКА. Ярославцы были близки к победе и в предпоследнем матче регулярного чемпионата, но уступили в серии буллитов. На бумаге москвичи — фавориты: они действующие обладатели Кубка Гагарина, действующие чемпионы России, победители минувшей регулярки. Да и как мы уже выяснили, в очных встречах они тоже превосходят железнодорожников. Но с каждой новой встречей подопечные Андрея Скабелки, да и сам белорусский специалист, учились у армейцев. Прежде всего тому, как выжимать гол из ничего и выигрывать при минимуме моментов. В плей-офф это сакральное знание особенно пригодится.
Будет преувеличением сказать, что ЦСКА никогда не встречался с такой отлаженной системой, как у «Локомотива». Два года назад армейцы остановили прогрессивный «Авангард» Хартли, а за год до этого напоролись на стену Билялетдинова. Но если говорить о соперниках, с кем Никитин мог столкнуться до финала, то клуб из Ярославля — самый сложный и одновременно достойный оппонент. Скабелка хоть и работает с командой всего один сезон, уже успел настроить оборонительные струны. Выдержка его системы заметно уступает никитинской, но при этом у «Локомотива» есть преимущество на последнем рубеже. Эдди Паскуале, пожалуй, лучший вратарь этого сезона. Эта серия вряд ли будет зрелищной, однако в «низовом» и сугубо тактическом противостоянии во многом похожих команд результат может оказаться непредсказуемым.
Топ-4 без армейцев — шанс снова стать народной лигой
Представим, что «Локомотив» и «Динамо» пройдут дальше. Для этого должно сойтись сразу несколько факторов. Например, паника в руководстве СКА, которая приведет к критическому уровню давления на тренерский штаб и хаосу в звеньях. Или провал тандема Юханссон — Шарыченков. О том, что без Ильи Сорокина вратарская линия москвичей не выглядит чемпионской, твердят с лета. В конце концов, СКА — не «Северсталь», и точно не будет отсиживаться в обороне, пытаясь любой ценой связать по рукам и ногам Шипачева. А лидеры ЦСКА хоть уже и выигрывали Кубок Гагарина, но в совершенно другом статусе. В общем, все реально. Никакой фантастики кроме научной.
Будет ли это поворотным моментом в истории КХЛ? Как минимум символом новой эпохи — точно. Год за годом победы армейских клубов радовали их болельщиков и руководителей государственных корпораций, которые тратят на хоккей миллиарды. Тогда как вся остальная хоккейная Россия лишь теряла интерес к КХЛ, ностальгируя по командам-сюрпризам вроде ХК МВД и «Атланта», а также вспоминая роскошный финал «Лев» — «Магнитка» — последний перед шестилетним армейским доминированием. И каким бы достойным ни был коллектив у того же Никитина, его гипотетическое поражение даст лиге больше, чем очередной армейский кубок. Прежде всего, оно вернет веру простых людей в честную и здоровую конкуренцию. Нашему хоккею нужны свежие лица и новые победители. Он для этого созрел.
