Между Александром Овечкиным и Артемием Панариным мало общего. Один — квинтэссенция молодецкой удали, ходячий тестостерон. Другой долго был щуплым пацаном, которого не воспринимали всерьез. Панарина в «Витязе» защищали канадские тафгаи, тогда как Овечкин — это тот, от кого нужно защищать. Саша уезжал в НХЛ вчерашним школьником, тогда как Артемий рванул за океан в зрелом возрасте. Ови предан одному клубу, тогда как Хлебушек сменил уже три. В конце концов, по своим политическим взглядам они антиподы.
Что заставляет нас сравнивать Овечкина и Панарина, так это их статус. Александр Великий — лучший русский хоккеист современности. Человек, про которого на его родине готовы читать буквально все. Помните, как российские СМИ наперебой выпускали абсурдные новости о том, что Владимир Путин раскрутил на совещании ручку? Почти также подробно мы в хоккейной прессе готовы фиксировать каждый шаг лидера Putin Team. Потому что это читаете вы. Но в лице Панарина Овечкин получил серьезного конкурента. Панарин уже сейчас максимально приблизился по популярности к капитану «Вашингтона». Статистика, харизма, обожание болельщиков — все при нем. Кроме одного. Кубка Стэнли.
Овечкин шел к своей цели 13 лет. У Панарина столько времени нет. Если идти по графику Овечкина с болезненными поражениями и обвинениями в некубковости, на момент завоевания Кубка Стэнли Артемию будет 37 лет. И его огромный контракт с «Рейнджерс» к тому времени уже истечет. Статус франчайз-плеера, скорее всего, испарится в воздухе. В общем, побеждать надо если не здесь и сейчас, то хотя бы в ближайшее лет пять. Но каковы на это шансы у клуба из Нью-Йорка?
«Вашингтон» на момент пришествия мессии в лице Овечкина на протяжении пяти лет не проходил дальше первого раунда, чередуя эти поражения с неучастием в плей-офф. «Рейнджерс», перед тем как подписать потенциально судьбоносный контракт с русской суперзвездой, два года подряд оставались за бортом розыгрыша Кубка Стэнли. Но уровень запущенности в системе «синерубашечников» был все же не такой, как в столице США. Панарина окружают не только ветераны с тяжелыми контрактами, но и молодежь, которая через год-другой может поддержать Хлебушка. А то и вовсе его затмить.
Сухое поражение от «Каролины» дало понять, что «Рейнджерс» еще далеки от завершения перестройки. Но насколько? Сколотить чемпионскую команду менеджменту клуба вряд ли удастся и в следующем сезоне. Еще год контракта действует у легенды «Мэдисон Сквер Гарден» Хенрика Лундквиста. Правда, за океаном считают, что свой последний матч за команду из Нью-Йорка он уже сыграл. У Брендана Смита и Марка Стаала контракты заключены до 2022 года. Совокупно на защитников, которые скорее вредят команде, чем помогают ей, на Манхеттене тратят $10 миллионов.
Лундквист, Сталл и Смит — не единственные игроки, мешающие Панарину всерьез заглядываться на Кубок Стэнли. Кевин Шаттенкирк уже как год не выступает за «синерубашечников», но его контракт в платежной ведомости будет висеть еще три года. Причем в следующем сезоне расходы на эту «мертвую душу» составят $6 млн. Нехило, прямо скажем. Надо четко понимать, что «Рейнджерс» точно так же могут выкупить Лундквиста, но его $8,5 млн в платежке никуда не денутся. Как минимум следующий сезон клуб из Нью-Йорка будет находиться под гнетом потолка зарплат. А это, в свою очередь, может помешать им подписать важные для франшизы контракты.
Этим летом истекают контракты сразу у семи игроков «Рейнджерс». Среди них Александр Георгиев, слухи об обмене которого ходят весь последний год. Останется ли российский вратарь болгарского происхождения на «Мэдисон Сквер Гарден», во многом зависит от развития ситуации с Лудквистом. Интересно и то, что Манхеттен могут покинуть оба партнера Панарина по звену. Впишется ли он за Йеспера Фаста и Райана Строума? В этом есть большие сомнения. И дело не в том, что Артемий не имеет такого влияния на менеджмент и владельца, как Овечкин в «Вашингтоне». Если для Ови Никлас Бэкстрем как диспетчер или Джон Карлсон как ключевой помощник в большинстве — это люди, которые куют его индивидуальные награды, то Хлебушек скорее тянет партнеров за собой.
Неслучайно ведь Строум, выбив рядом с Панариным без малого 60 очков, провел лучший сезон в карьере. Но стоит ли руководству «Рейнджерс» оставлять его в команде? Старший из братьев Строумов не самый креативный игрок. Если сгустить краски — даже примитивный. Не то чтобы Панарину для максимальной эффективности обязательно нужен равновеликий центр, но за Райана держаться точно не стоит. Куда важнее оставить Тони Диэнджело, с которым у Панарина по ходу сезона была примерно такая же «химия» в большинстве, как у Свечникова и Хэмилтона в «Каролине». Злая ирония в том, что «Рейнджерс» парни из Роли прошли без своего лучшего защитника. Без него случился и первый кубковый хет-трик Андрея.
Вряд ли чемпионский парад в Нью-Йорке возможен и без Брендана Лемье. Разумеется, если только Кубок Стэнли в Большое яблоко не привезут «Айлендерс». Сын Клода Лемье — это одновременно и душа, и яйца, и мускулы команды. С большим запасом самый ненавидимый игрок «Рейнджерс» по мнению их соперников. Без таких парней Кубки Стэнли, как правило, не выигрывают. Его продление — это обязательная программа. В виде доказательства можно предъявить то, как блекло без дисквалифицированного Лемье выглядел боттом-6 в первых матчах с «Каролиной».
По среднему возрасту «Рейнджерс» — четвертая команда снизу. Убрать Лудквиста и Стаала, и Панарин вмиг станет чуть ли не главным ветераном. Ущипните меня, ведь тот самый финал в Баффало был буквально вчера. Потенциал у команды из Нью-Йорка сумасшедший, но вопрос в том, как быстро и как качественно разовьются те, кто сейчас видится костяком чемпионской команды. Каапо Какко только к плей-офф начал напоминать второго номера драфта, заменив Фаста в звене с Панариным. Первый год Виталия Кравцова в системе «Рейнджерс» обернулся тотальным разочарованием. Лиас Андерссон и вовсе не горит желанием играть за «Рейнджерс», отказываясь являться а тренировочный лагерь.
Так когда «Рейнджерс» станет не просто симпатичной молодой командой, которая молится на Панарина, а полноценным контендером? Павел Бучневич, представший в плей-офф с брутальной бородой, кажется, наконец-то повзрослел. Чех Филип Хитил уже в следующем сезоне вполне может стать центром для Панарина. Кравцову и Какко точно потребуются еще года два, чтобы стать серьезными единицами в НХЛ. Столько же «Рейнджерс» не смогут спокойно себя чувствовать на рынке свободных агентов. А как минимум усиление защитной линии команде из Нью-Йорка точно не помешает. Вот и получается, что раньше 2023 года мечтать о Кубке Стэнли Панарину и его новой команде даже не стоит. К тому моменту Артемию будет 32 года — столько же, сколько было Овечкину, когда тот поднял над головой серебряную вазу.
А еще «Рейнджерс» надо прямо сейчас сменить тренера. Но это уже совсем другая история.
