Регулярный чемпионат НХЛ продлится еще полтора месяца, а уже ясно, кто по его итогам станет главным аутсайдером. «Баффало» — абсолютная худшая команда нынешнего сезона. «Сэйбрз» минувшей ночью проиграли в 16-й раз подряд и занимают последнее место в турнирной таблице, отставая от 30-й команды на 8 очков. За 32 матча «клинки» смогли набрать только 16 очков. Еще после предыдущего поражения клуб обновил антирекорд лиги по поражениям подряд со времени введения буллитных серий (сезон 2005/06). Если в субботу команда проиграет «Бостону» и через два дня «Филадельфии», то повторит «достижение» «Питтсбурга», установленного в сезоне 2003/04. У «Баффало» худший процент набранных очков (25%), худшая разница заброшенных и пропущенных шайб (-49), меньше всего голов (66). Так плохо клубы в НХЛ давно не выглядели. А ведь от «Сэйбрз» в этом сезоне ждали борьбы за плей-офф, но в итоге получили команду-посмешище, игра которой приводит в ужас любого.
В середине марта, когда было только 12 поражений подряд, был уволен главный тренер Ральф Крюгер. Решение читалось давно, но не смогло встряхнуть команду. Исполняющий обязанности Дон Гранато (впервые пробует себя на уровне НХЛ в качестве главного тренера) ничего не смог изменить за короткий срок, а прошлую игру с «Питтсбургом» (0:4) пропустил, так как попал в ковид-протокол вместе со своим помощником Мэттом Эллисом. На лавку встал генменеджер клуба Кевин Адамс. Как мы видим, «эффекта Жамнова» достигнуть не удалось. Если возвращаться к Крюгеру, то его вина в ужасном состоянии команды, безусловно, существенна. Ральф, который написал книгу по мотивации, не смог поднять команду со дна, придать ей уверенности в своих силах. Он поругался с Айкелом, да так, что вновь появились разговоры об обмене главной звезды команды. «Загнобил» Скиннера, который при нем не смог повторить 40 шайб за сезон. Эксперимент «Баффало», именно так называли в 2019 году приглашение Ральфа, провалился (тогда был заключен трехлетний контракт с тренером, так что клуб еще выплатит ему оставшиеся $3,75 млн). Большую часть своей карьеры специалист провел в Европе, а одно время даже являлся президентом футбольного клуба «Саутгемптон». Такого рода опыт в Северной Америке не котируется. Глядя на результаты «Сэйбрз» в последнее два года, возможно, и справедливо.
Естественно, не только тренер виноват в том, что команда ужасно играет, вопросы есть и к хоккеистам. В обороне померк померк сам Расмус Далин, вы только вспомните, что о нем говорили пару лет назад. Первый номер драфта-2018 и самый большой талант Швеции со времен Линдстрема проводит худший сезон в НХЛ и имеет худший показатель полезности во всей лиге (-32). С атакой все тоже очень печально. Тэйлор Холл выглядит очень плохо — экс-обладатель «Харт Трофи» в 32-х матчах набрал 17 (2+15) очков. Клуб уже попросил игрока снять запрет на обмен и хочет его выгодно продать в дедлайн, так как летом он станет свободным агентом. Самому Холлу это тоже нужно, ему надо зарабатывать на новый большой контракт, а в «Баффало» сделать это будет почти невозможно. Джек Айкел сейчас травмирован, но и до повреждения игра капитана оставляла желать лучшего, особенно если вспомнить, что он получает $10 млн в год. Кайл Окпосо и Джефф Скиннер смотрятся кошмарно. С вратарями также есть проблемы: Юханссона обменяли в «Колорадо», Хаттон несколько дней назад получил повреждения, первый номер Улльмарк в списке травмированных. В лазарете у «Сэйбрз» вообще много игроков — целых восемь человек.
Когда Гранато работал помощником Крюгера, то отвечал за большинство. С ним, на удивление, у команды все в порядке — 22,9% реализации и место в середине таблицы по этому показателю. Меньшинство — 20-е в лиге (76,5%), на три сотых хуже, чем у «Торонто». Но вот игра в равных составах — катастрофа. Пока с ней ничего не может поделать новый тренер. Как только Дон возглавил команду, то стало понятно, что без психологической работы не обойтись. В качестве помощников он пригласил директора и тренера по развитию игроков Мэтта Эллиса и Дэна Жирарди. Клуб не спешит искать нового тренера со стороны, а хочет дать этой команде доиграть сезон. Также генменеджер Адамс отмечал, что ищет себе помощника. По информации Sportsnet, одним из кандидатов является Джейсон Карманос, работавший на этой должности в «Питтсбурге» и «Каролине», с которыми выигрывал Кубки Стэнли.
Для всех очевидно, что нынешний сезон для «Баффало» потерян, есть только хорошие шансы в драфт-лотереи. Уже сейчас клуб ведет работу на будущее. В дедлайн ожидается, что «Сэйбрз» устроят небольшую распродажу: могут быть обменены Холл, Стаал, Монтур, Ридер. «Мы открыты для всех и для всего», — говорил Адамс. Выступление в этом году должно отрезвить клуб. В отличие от «Детройта», «Оттавы» и «Нью-Джерси», которые только строят свои команды, у «клинков» был собран неплохой по именам состав. Однако он все равно провалился. Плей-офф у «Баффало» не было 10 лет. И если в организации не сделают правильные выводы из этого плачевного сезона, то попадания в розыгрыш Кубка Стэнли не стоит ждать в ближайшие годы.
