Плей-офф, а точнее плей-ин, во время пандемии коронавируса — явление само по себе крайне неординарное. А еще очень хрупкое. Все так и норовит рассыпаться на осколки после одного неосторожного движения. И дело не только в эпидемии того самого вируса, который прочно ассоциируется с 2020 годом. На фоне длительного простоя у игроков вылезают те или иные травмы. Сама вероятность потерять игрока возрастает кратно. Одной из команд, которая уже прочувствовала это на себе, стала «Нью-Йорк Рейнджерс». Сначала из-за мышечной травмы на трибунах остался Игорь Шестеркин, а в первой игре с «Каролиной» подопечные Дэвида Куинна недосчитались Йеспера Фаста. Его чудовищным силовым приемом вывел из игры экс-защитник «рейнджеров» Брэди Шей.
Казалось бы, не бог весть какая потеря. По крайней мере, не сравнить с тем, что «Виннипег» на неопределенный срок одновременно потеряли Марка Шайфли и Патрика Лайне. Фаст хоть и носит в «Рейнджерс» ассистентскую нашивку последние три сезона, в минувшей регулярке стал только восьмым бомбардиром команды. Но что немаловажно, именно этот швед — более-менее постоянный партнер Артемия Панарина по звену. Кто-то скажет, что Хлебушку наплевать, с кем выходить на лед, и будет отчасти прав. Но нарушать «химию» во втором звене не рекомендуется ни одной команде. Особенно в играх на вылет.
Ситуация с травмой Фаста отягощается еще и тем, что у «Рейнджерс» не самая длинная скамейка. На ограниченный выбор наслаивается дисквалификация Брендана Лемье. Дисциплинарный комитет НХЛ наказал форварда нью-йоркцев за фол против Йоонаса Донского из «Колорадо» в последней игре регулярного чемпионата. Один матч он уже отбыл, остался еще один. Вот и получается, что у наставника «Рейнджерс» не такой уж большой выбор. Как пишет журналист Дэн Розен, таким образом, Каапо Какко может подняться во второе звено к Панарину, а претенденты на замену Фасту — Стивен Фогерти… Виталий Кравцов.
Если бы еще полгода кто-то сказал, что Кравцов сыграет за «Рейнджерс», да не в регулярном чемпионате, а в плей-офф, можно было смело крутить у виска. Виталий оказался чуть ли не главным разочарованием сезона. Причем по обе стороны океана. Отношение к нему в Нью-Йорке было сродни эквалайзеру и варьировалось от «Ура! К нам едет девятый номер драфта!» до «пусть катится обратно». Казалось бы, то, что уже после пяти игр в АХЛ молодой русский форвард вернулся в Россию, должно было поставить крест на его заокеанской карьере. Или хотя бы серьезно подорвать к нему доверие. Однако Кравцов в обойме, и это чуть ли не главный русский парадокс этого августа.
В Кравцове ведь разочаровались не только в США, но и в России. В ноябре он вроде как приехал спасать родной «Трактора» и Петериса Скудру, но латвийский тренер не смог избежать отставки, а некогда главная челябинская надежда угодила в Высшую лигу. В нем видели нового лидера черно-белых, а получили юнца. Талантливого, но эмоционально не зрелого. Трудно сказать, как бы сложилась карьера Кравцова, доиграй он сезон в КХЛ, но он решил совершить очередной трансатлантический перелет. Вскоре после возвращения он забросил первую шайбу за фарм-клуб «Рейнджерс», и пусть его 15 очков в 39 играх не выглядят умопомрачительно, он все это время был на виду руководства и тренеров американского клуба.
— Мне понравилась его рабочая этика. Я действительно думаю, что он очень много работал. Он принял вызов. Я думаю, ему нравится быть здесь, он многому учится. Думаю, он заслужил эту возможность позаниматься с основной группой. Он обладает талантом, это очевидно. Как и большинство высококвалифицированных игроков, он должен научиться играть на уровне НХЛ, научиться применять здесь свои навыки. Он продолжает учиться, но нам нравится то, что мы видели, — говорил Дэвид Куинн после того, как Кравцов впервые принял участие в тренировке с основной группой «Рейнджерс».
В тренировочном лагере Куинн пробовал Кравцова в одной из бригад большинства и в целом был россиянином доволен. Журналисты, освещающие «Рейнджерс», говорили о том, как прибавил Виталий при игре в обороне. Казалось бы, выбор Кравцова напрашивается. Тем более, что команда из Нью-Йорка первый матч серии проиграла, показав удивительную беззубость в атаке. Челябинец при всей его незрелости игрок креативный. Даже на фоне игроков основного состава «Рейнджерс». Включить в состав его, а не Фогерти, требовали и многие болельщики «синерубашечников». Но Куинн, похоже, сделал иной выбор. Очевидно, что Кравцов до конца серии с «Харрикейнз» будет в числе тех, кто максимально близок к составу. Но сыграет ли он хотя бы один матч?
