Действующий чемпион НХЛ провел регулярный чемпионат не идеально. «Тампа», сохранившая костяк команды с прошлого года, минувшей ночью проиграла «Далласу» и лишилась шанса занять первое место в Центральном дивизионе. «Каролина» уже объявила о поступлении в продажу чемпионского мерча (пока только победителя дивизиона, но может выиграть и регулярку). «Лайтнинг» и «Флорида» в оставшихся двух встречах будут бороться за вторую строчку, причем между собой в очных матчах. Таким образом, в первом раунде совершенно точно мы увидим дерби штата Флорида. И оно обещает быть крайне захватывающим.
«Пантерз» в этом сезоне добились гигантского прогресса. Еще больше раскрылся Барков, вышел из кризиса Бобровский, при Кенневилле укрепилась защита и даже Гусев начал оправдывать ожидания болельщиков в последние дни. Хотя казалось, что даже переезд в солнечный штат не поможет Никите. «Флорида» играет чаще всего в открытый и атакующий хоккей. И получается у нее это вполне неплохо. В регулярном чемпионате с «Тампой» у нее было шесть матчей: соперники по три раза выиграли. Еще две встречи будут сыграны на днях и станут репетицией плей-офф. Правда, «Молнии» все равно собираются удивить «пантер» в первом раунде. Ведь именно к розыгрышу Кубка Стэнли в строй должны вернуться лидеры атаки команды Купера.
Когда в декабре стало известно, что Никита Кучеров перенесет операцию на бедре, сразу было объявлено, что регулярный чемпионат он пропустит. В интервью российский форвард дал понять, что восстановление для него в приоритете. Показалось даже, что нападающий не будет форсировать подготовку к плей-офф, держа в голове следующий, полноценный, сезон. Однако после операции все пошло как надо. И вот уже два месяца Кучеров тренируется на льду вместе с командой. В последнее время стал активнее отрабатывать игровые моменты и розыгрыш большинства, начал выходить в контактном джерси и принимать участие в утренних раскатках «Тампы» в день матчей.
Возможно, Никита мог бы сыграть и в последних матчах регулярки, чтобы набрать игровой тонус. Все-таки без хоккея он восьмой месяц. Однако из-за отсутствия свободного места под потолком зарплат «Лайтнинг» вынуждены держать игрока в долгосрочном списке травмированных. В плей-офф потолок зарплат не работает, точнее его можно превышать, выводя хоккеистов из LTIR. Именно так «Чикаго» в 2015 году поступил с Кейном, пропустившим последние месяцы регулярного чемпионата и вернувшимся в плей-офф, и выиграл Кубок Стэнли. Компаньоном по списку травмированных Кучерова вот уже месяц является Стэмкос. Капитан не играет с 8 апреля из-за травмы нижней части тела и не примет участие в двух оставшихся матчах. На неделе Стивен начал тренироваться и заверил болельщиков, что вернется в первом раунде.
«Куч и я очень близки к возвращению в состав. Психологически всегда проще восстанавливаться после травмы, когда рядом с тобой есть товарищ по несчастью. Всегда есть с кем обсудить проблемы», — рассказал Стэмкос (Официальный сайт НХЛ).
Головная боль для тренера, куда ставить двух ярких нападающих. Разведет ли их Купер по тройкам? Палат — Поинт — Кучеров, Киллорн — Сирелли — Стэмкос — на бумаге выглядят мощно. Есть еще вариант поставить Никита и Стивена в одно звено. В низших звеньях у «Тампы» тоже конкуренция будь здоров. Пространства для маневра есть. В конце концов тренерский штаб может по ходу игр менять сочетания звеньев, так как большинство игроков отлично знают, как действовать друг с другом. В защите в полном порядке Хедмана, хотя в контексте атаки про него тоже нужно сказать. Все-таки Виктор набрал в 54 матчах 45 (9+36) очков и идет третьим бомбардиром команды. В воротах все спокойно с Василевским. Правда, если вдруг Андрей травмируется или заболеет, то на «Лайтнинг» можно ставить крест. У Макелинни всего четыре победы в сезоне.
«Тампа» готова идти за вторым подряд Кубком Стэнли. И тренирующиеся Кучеров со Стэмкосом как бы намекают, что все будет. Однако «Флорида» уже в первом раунде может помешать всем планам. «Пантерз» голодная до побед команда, которой есть что доказывать. Времени на раскачку Кучерову и Ко никто не даст.
