Илья Ковальчук свободен. Он не играл в хоккей больше месяца, но теперь получил все положенные по контракту деньги и стал неограниченно свободным агентом. Стареющая суперзвезда из России стала колоссальным разочарованием для руководства «Лос-Анджелеса», но их ожидания — это только их проблемы. Мы-то с вами знали, что за громким именем и отменной статистикой скрывается сложная личность, делать ставку на которую слишком рискованно. Что же будет с Ковальчуком дальше?
«Агент Ковальчука Джей Пи Бэрри будет стараться найти форварду работу в НХЛ. На минимальный контракт или около того. При этом нужно отметить, что «Лос-Анджелес» не имеет вариантов, как избавиться от контракта Ковальчука, который будет учитываться под потолком зарплат в следующем году, вне зависимости от того, что обменять Илью уже не получится. В свое время «Детройту» удалось обменять права на Павла Дацюка в «Аризону» и избавиться от контракта нападающего, который уехал играть в КХЛ», — считает эксперт TSN Боб Маккензи.
Уже известно, что «Авангард», как и любой другой вариант в КХЛ, не в приоритете у Ковальчука. 35-летний нападающий до последнего намерен цепляться за возможность выиграть Кубок Стэнли, к которому он однажды уже был максимально близок. Как сообщил журналист Дэвид Пагнотта в своем твиттере, интерес к российскому форварду проявляют «Бостон Брюинз», «Калгари Флэймз» и «Питтсбург Пингвинз». Мы же попытаемся понять, какой из этих клубов нужен Ковальчуку и кому из этих клубов нужен Ковальчук.
«Бостон»
Пожалуй, идеальный вариант для Ковальчука. «Брюинз» — лидеры своего дивизиона и одни из главных претендентов на Кубок Стэнли. Уж в плей-офф они точно попадут, в отличие от «Лос-Анджелеса». Концептуально «мишки» вполне подходят Илье. Это ни разу не плюшевая команда, которая не имеет ничего против силового хоккея. Они ведь и год назад на него претендовали, но Илья выбрал Калифорнию. Ветеран из России не только бы вписался в стиль «Бостона», но и добавил глубины команде, которая держится в основном на тройке Пастрняк — Бержерон — Маршан. При этом у фаворитов Востока есть еще один топ-центр в лице Давида Крейчи. С ним в звене Ковальчук мог бы полностью раскрыть свой снайперский потенциал. Для этого, правда, нужно будет выиграть конкуренцию у молодого Джейка Дебраска. Но даже в третьем звене и во второй спецбригаде большинства Ковальчук с минимальной зарплатой будет полезен. Вот только здесь и сейчас под потолком у «Бостона» нет ни цента. Чтобы подписать сбитую звезду, «мишкам» надо будет проделать манипуляции с составом.
«Калгари»
У «Калгари» очень похожая на «Бостон» ситуация с потолком зарплат. Другими словами, денег на Ковальчука у «огоньков» нет, даже если ветеран опустит планку своих «хотелок» ниже миллиона долларов. Впрочем, если сильно захотеть, освободить условные $800 тысяч не такая уж и проблема. А вот с местом в составе все немного сложнее. На любимом для Ильи левом фланге у «Флэймс» Джонни Гудро и Мэттью Ткачак. А это ни много ни мало второй и третий бомбардир команды в этом сезоне. И даже в третьем звене есть Милан Лучич — еще один именитый ветеран, который, впрочем, может и подвинуться. В том числе и из второй бригады большинства, где он не особо эффективен. Интересен ли этот вариант самому Илье? Калгари не Лос-Анджелес, и даже не Бостон. Ехать в провинцию Альберта после Калифорнии россиянин может и не захотеть. К тому же кубковые перспективы «огоньков» куда более туманны.
«Питтсбург»
А вот это уже любопытно. Куда еще идти Ковальчуку за Кубком Стэнли как не в команду, которая за последнее десятилетие выиграла его трижды? «Пингвинз» и сегодня один из претендентов на главный трофей в НХЛ, а что немаловажно, они обладают заветным миллионом под потолком зарплат. Как раз хватит, чтобы подписать русского, снизившего свои требования. Потенциально мы можем получить связку двух русских звезд Ковальчука и Малкина. Евгений немного младше Ильи, но они представители одного поколения и часто пересекались в сборной России. В теории может получиться убойная связка, хоть их прошлый опыт совместной игры и выглядит достаточно противоречивым. Но будет ли Майк Салливан трогать свою первую тройку Гюнтцел — Малкин — Раст, которая делает для «Питтсбурга» результат в отсутствии Сидни Кросби? А вот заменить Патрика Хернквиста и впоследствии стать партнером все того же Кросби, форвард-ветеран вполне может. В условиях, когда Алекс Гальченюк, пришедший в команду летом, откровенно разочаровывает, подписание Ковальчука выглядит вполне оправданным риском.
