Кажется, продолжению сезона в НХЛ все-таки быть. Вслед за разговорами о том, как дорого может обойтись лиге досрочное окончание чемпионата, подоспели схемы того, как все это будет выглядеть. Журналист The Athletic Пьер ЛеБрюн написал о турнире из 24 команд, где 8 автоматически попадают в первый раунд, а еще 16 рубятся между собой до трех побед, чтобы туда попасть.
К такому экзотическому формату розыгрыша Кубка Стэнли лига приступит сразу после возобновления сезона. Решение не доигрывать регулярный чемпионат может быть обидным для отдельно взятых игроков. Например, для Александра Овечкина, которому не помешал бы очередной «полтинник» в погоне за Уэйном Гретцки. Однако общие интересы в данном случае НХЛ ставит выше личных.
Доигрывать регулярный чемпионат до столь священных 82 игр — значит растягивать сезон еще на три недели. Непозволительная роскошь в нынешних условиях, учитывая, что даже к этому отрезку регулярки нужно подготовиться, а также учесть, что впереди НХЛ ждет следующий сезон. Играть плей-офф в классическом формате? Тоже сомнительно, учитывая, что некоторые команды были на расстоянии вытянутой руки от кубковой восьмерки. Лишать их шансов на продолжение сезона было бы несправедливо.
В числе тех, кто сразу попадает в первый (по сути — второй) раунд «Сент-Луис» Владимира Тарасенко, «Вашингтон» Александра Овечкина, «Даллас» Александра Радулова, «Филадельфия» Ивана Проворова, «Колорадо» с троицей русских и, конечно же, «Тампа». Если бы они просто ждали своих соперников, то угодили бы в невыгодную ситуацию из-за отсутствия игровой практики. Однако формат, опубликованный ЛеБрюном, предполагает матчи между лидерами конференций за более высокий посев.
Ну а интереснее всего то, что первый в истории НХЛ плей-офф с 24 командами даст шанс тем, по кому при классическом формате плей-офф мы бы скучали. На Западе в последний вагон заскакивает «Чикаго», угодив на «Эдмонтон». Почему бы Кейну и Тейвзу, вместе выигравшим три Кубка Стэнли, не поставить на место парочку Макдэвид — Драйзайтль, которые о трофеях пока могут только мечтать? Серия между двумя канадскими командами тоже не будет лишней, особенно для рейтингов. Ну а то, что «Калгари» с «Виннипегом» зарубятся за право сразиться с действующим чемпионом, вдвойне круто.
Расширенный плей-офф протянет руку помощи «Флориде». В серии с «Айлендерс» Сергей Бобровский получит шанс доказать, что провальная регулярка была не более чем миражом. В первом раунде может сложиться классическая пара «Бостон» — «Торонто», но для этого «листьям» нужно будет пройти в квалификации «Коламбус». А команда Джона Тортореллы даже без Бобровского с Панариным не подарок. Интересно, что на этот «Ноев ковчег» попал и «Монреаль», откуда спешно бежал Илья Ковальчук, полагая, что шансы «Канадиенс» на попадание в плей-офф близки к нулю. Коронавирус перевернул все с ног на голову.
Главным же событием, если НХЛ и профсоюз примут этот проект, станет попадание в плей-офф «Рейнджерс». Нью-Йорк — огромный рынок, но на момент остановки сезона ни одна из двух команд Большого яблока не попадала в восьмерку. «Айлендерс» находились в плей-офф по потерянным очкам, имея меньше матчей, чем у конкурентов, тогда как «Рейнджерс» отставали от «Коламбуса» на два очка. На протяжении почти всего сезона парни с Манхеттена вели драматичную погоню за плей-офф, и продолжение банкета они заслужили как никто другой. А прежде всего шанс проявить себя в борьбе за Кубок Стэнли заработал Артемий Панарин.
Чем хорош формат плей-офф с 24 командами? В нем примут участие почти все лучшие игроки лиги. Признайтесь, кого вам будет не хватать из «Оттавы» или «Детройта»? «Нью-Джерси» или «Лос-Анджелеса»? Джо Торнтон снова не выиграет Кубок Стэнли, но сделать это с «Сан-Хосе» у него и так не было шансов. Из топ-10 лучших бомбардиров регулярки только Джек Айкел со своим «Баффало» окажется за бортом. Тогда как, получив Кейна, Панарина, тройку Юбердо — Барков — Дадонов, а также Свечникова с его «придурками» из «Каролины», зритель только выиграет, а вместе с ним и вся НХЛ.
При опубликованной сетке в первом раунде могут столкнуться «Вашингтон» с «Рейнджерс». Команды с двумя, пожалуй, самыми популярными российскими хоккеистами. А еще Овечкин vs Панарин — это противостояние основателя Putin Team и главного оппозиционера среди спортсменов. Впрочем, для того, чтобы такая вывеска стала реальностью, «Рейнджерс» еще нужно будет пройти в квалификации «Каролину». И чем бы эта серия ни закончилась, две веселые команды обязательно зададут жару.
Досрочное окончание регулярки — это еще и раздача призов на той отметке, на которой НХЛ остановила сезон. Овечкин получит свой очередной «Морис Ришар», на этот раз разделив его с Давидом Пастрняком. «Арт Росса» впервые в истории удостоится игрок из Германии — Леон Драйзайтль. Кому достанется «Харт Трофи»? Еще до остановки сезона одним из главных претендентов называли Панарина. Трудно найти в лиге игрока, который так бы влиял на партнеров и результаты всей команды, как Хлебушек.
Да только «Харт Трофи» для Панарина был реален исключительно при одном жестком условии — попадании «Рейнджерс» в плей-офф. Сделать это только на своих плечах он не смог, а точнее — не успел. Помог коронавирус. И в изменившихся реалиях вручение «Харта» Панарину, у которого вместо Макдэвида в партнерах Строум, а вместо Маршана — Фаст, выглядит чуть ли не единственно верным решением. В конце концов, именно такие жизнерадостные игроки, с улыбкой обыгрывающие защитников и живущие на приколе, помогают нам не унывать на карантине.
