Сколько надежд было связано с поездкой Виталия Кравцова в Америку. Казалось, что Нью-Йорк этот челябинский талант покорит с первой попытки. Располагала к этому и его игра в тренинг-кэмпе. Кравцов забивал и раздавал по три передачи за матч, играя в одном звене с другим новичком «Рейнджерс» Каппо Каако. Но начался чемпионат, и Виталия сослали в фарм-клуб. Вместо того, чтобы обжиться в североамериканском хоккее, он спешно вернулся в родной «Трактор».
Возвращение Кравцова выглядело решением вполне взвешенным и оправданным. Прежде всего потому, что в фарм-клубе «Рейнджерс» ему не давали главного — игровой практики. Тренер «Хартфорда» не горел желанием работать во благо клубной системы и даже оставлял россиянина в запасе. Со стороны все это выглядело крайне несправедливо. Ведь мы с вами знаем, как умеет играть Кравцов. Уж ведущие звенья команды АХЛ он должен был потянуть.
Все опасения насчет будущего Кравцова сводились по большей части к персоне Петериса Скудры. Экс-главный тренер «Трактора» ставит такой хоккей и так ведет себя в коллективе, что молодой неокрепший парень мог под его давлением сломаться. Однако под руководством великого и ужасного Скудры он провел всего два матча. Иронично, что после матча с «Автомобилистом», в котором Кравцов забросил первую шайбу после возвращения, латвийского тренера и уволили.
На бумаге назначение Владимира Юрзинова-младшего главным тренером «Трактора» должно было быть на руку Кравцову. Если вспоминать, как успешно этот специалист работал с игровиками в предыдущих клубах, у Виталия не должно было возникнуть никаких проблем. Схемами Юрзинов своих подопечных обычно не перегружает, в «бей-беги» играть не привык. Благодать для таких тонких хоккеистов как Кравцов. Поначалу, впрочем, все так и было.
В игре с «Ак Барсом» Кравцов предстал одним из лучших. Шесть бросков в створ он нанес в матче с «Торпедо». Гостей из Нижнего Новгорода челябинцы разбили со счетом 4:0, а у Виталия было порядка четырех-пяти верных голевых момента. И надо же было такому, что с площадки он ушел без единого очка. Кажется, что в восприятии Кравцова Юрзиновым в этот момент что-то перевернулось. Несмотря на великолепный командный результат того матча, после него игровое время молодого форварда стало снижаться.
Падало не только игровое время Кравцова, но и по звеньям он опускался все ниже и ниже. Из первого звена во второе, из второго — в третье. Правда, партнерами в номинально третьем звене у Виталия стали хорошо ему знакомые Шаров и Кручинин, вместе с которыми он зажигал в плей-офф полтора года назад еще под руководством Анвара Гатиятулина. Да и большинство осталось при Кравцове. Именно в расстановке «5×4» в домашнем матче с «Салаватом Юлаевым» он забросил вторую шайбу в сезоне.
Кравцов забивал и при Скудре, и при Юрзинове. В отдельно взятых матчах демонстрировал качественный хоккей, но подводила реализация. Обычная вроде бы ситуация для молодого игрока, который только-только пробует себя во взрослом хоккее. Именно так воспринимали Кравцова в позапрошлом и даже прошлом сезоне. Он не был тем, с кого спрашивают за результат. Выстрелит — хорошо, нет — ничего страшного, есть в команде игроки с более внушительной зарплатой и опытом.
Проблема Кравцова-2019 в том, что, пройдя через тренинг-кэмп клуба НХЛ и попробовав на вкус АХЛ, он возвращался в родной клуб в совершенно ином статусе. Все вокруг ждали, что он станет тем, кто поднимет челябинцев со дна турнирной таблицы. Сделать это в одиночку, конечно, невозможно, но Виталий должен был добавить атаке черно-белых креатива, а в раздевалку внести позитивное настроение. Улыбчивый Кравцов вместе со своим другом Кручининым выглядели идеальными борцами с командной депрессией.
Вместо лидера мы увидели в лице Кравцова все того же талантливого, но нестабильного игрока. Быть может, проведи он весь сезон в АХЛ, то оббился бы в мужском хоккее и выработал стержень, которого ему критически недостает. Пока же он остается ребенком, который хорошо катается, неплохо владеет клюшкой и творит тогда, когда в порядке вся команда. Это привело к тому, что в Нижнекамске Юрзинов заявил его только тринадцатым нападающим, а на дерби с «Магниткой» и вовсе оставил вне заявки.
Появившись в КХЛ в том же возрасте, что Евгений Кузнецов и Валерий Ничушкин, Кравцов заставил надеяться, что пойдет по стопам первого. Их часто сравнивали, Кузнецова то и дело спрашивали про его преемника, но пока развитие карьеры новой челябинской звездочки больше напоминает историю Ничушкина, который слишком рано уехал в Америку, и это его подкосило. На данный момент Кравцов, скорее, ближе к Высшей лиге, чем к НХЛ. Сегодня форвард, выбранный в первом раунде драфта, сыграет в Учалах за «Челмет». Может, «русская АХЛ» сможет сделать из мальчика мужчину?
